卧虎藏龙的剧情背景设定在清朝乾隆皇帝时期，这是一个政治相对稳定但江湖暗流涌动的年代。游戏通过虚构的武林纷争与历史框架结合，将玩家带入一个充满侠义与阴谋的武侠世界。乾隆时期的社会风貌、服饰风格和建筑特色在游戏中得到了细致还原，例如九门提督衙门、京城镖局等场景的设计均参考了清代典制。历史背景的考究为游戏增添了真实感，但主线故事仍以原创的江湖恩怨为核心。
游戏主线围绕卧虎藏龙秘籍的争夺展开，这一设定虽为虚构，但融入了清代民间秘密结社的文化元素。乾隆年间白莲教、八卦教等组织活跃的史实被巧妙转化为游戏中的门派斗争，例如反派角色碧眼狐狸的设定便参考了清代江湖传说的女匪形象。玩家在任务中会接触到大量仿真的历史细节，比如衙门审案流程、科举考试制度等，但这些内容均服务于武侠叙事，并非严格的历史模拟。
角色塑造方面，游戏将历史人物与虚构侠客交织。玉娇龙作为九门提督之女，其身份设定符合清代官宦家庭背景，但叛逆性格和江湖经历则是艺术加工。李慕白、俞秀莲等经典角色虽源自王度庐小说，但游戏赋予了他们更丰富的支线任务，让玩家通过互动深入了解其江湖立场。游戏对清代满汉矛盾、阶级差异等敏感历史问题处理得较为含蓄，更多通过环境叙事而非直接冲突呈现。
在地图设计上，游戏还原了清代疆域特征，从新疆荒漠到江南水乡的地貌差异显著。玩家可探索的西域区域参考了乾隆平定准噶尔后的边疆治理背景，而主线涉及的玉府、贝勒府等场景则严格遵循清代王府营造法式。轻功系统与历史考究形成有趣反差——尽管飞檐走壁不符合物理规律，但建筑结构的榫卯细节、室内陈设的纹样都经过文物考证。
作为武侠题材游戏，其历史背景更多是氛围营造工具而非考据对象。开发者通过虚实结合的手法，既让玩家感受到清代特有的文化韵味，又保留了武侠世界所需的浪漫主义色彩。这种处理方式使得游戏既能吸引历史爱好者考据细节，又不至于因过于严谨的设定束缚玩法自由度。
